Onderzoek bij langeafstandlopers laat een zeer opmerkelijk resultaat zien: na afloop van een ultramarathon was het hersenvolume van de lopers met 6,1% procent afgenomen. Terwijl uit de meeste studies juist blijkt dat hardlopen zoveel mentale voordelen heeft. We worden er zelfs slim van! Hoe zit dat?
We moeten er bij opmerken dat het geen gewone wedstrijd was. Dr. Shütz en zijn team van het Universitair Ziekenhuis Ulm in Duitsland, onderzochten namelijk een groep van 44 ultramarathonlopers. Zij namen deel aan de Trans Europe Foot Race. Een extreme wedstrijd van 64 dagen waar de ultralopers van Zuid-Italië naar de Noordkaap in Noorwegen rennen. Een afstand van maar liefst 4487 kilometer. Oftewel meer dan 100 marathons in 2 maanden, zonder een dag rust. Zij onderzochten het effect van het extreme hardlopen op het bewegingsapparaat, maar de studie gaf ook een aantal interessante bevindingen over de hersenen.
Aan het einde van de wedstrijd bleek uit een MRI scan een afname van 6.1%. De afname was met name te zien in het gedeelte van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de visuele verwerking. Volgens Shütz komt dat door het eentonige beeld dat de lopers ruim twee maanden lang te zien kregen. Niets meer dan zicht op lange wegen, zorgden ervoor dat dit gedeelte van de hersenen onvoldoende gestimuleerd werd en daardoor kromp. Het zorgde voor veranderingen in de organisatie van de hersenen (neuroplasticiteit) als gevolg van de eentonige omgeving en de extreme inspanning van de race.
Volgens Shütz is er echter geen reden tot paniek voor ons ‘gewone’ hardlopers: “Vergeet niet, dit is een onderzoek op ultramarathonlopers die 64 dagen non-stop lopen. Regelmatige lichaamsbeweging laat de hersenomvang juist toenemen.” Met de ultralopers kwam het uiteindelijk ook goed: na zes maanden waren de hersenen weer volledig hersteld.
